Primer Plano Magazine / Noé Juan Farrera Garzón. – En el centro histórico de San Cristóbal de Las Casas, Chiapas, se levanta el Ex Convento de la Merced, un recinto cargado de historia que hoy funge como un espacio cultural y turístico de gran relevancia. Fundado en 1536 por la Orden de la Merced, encabezada por Fray Pedro Barrientos y Fray Pedro Benítez de Lugo, este lugar fue el primer convento mercedario de América y marcó el inicio de la evangelización en la región.
El convento original se consolidó en 1637, en el barrio de La Merced, uno de los seis barrios indígenas fundados en 1528.
A lo largo del tiempo, el edificio vivió profundas transformaciones. Tras el abandono de los mercedarios en 1859, se convirtió en cuartel militar y, posteriormente, entre 1860 y 1933, en cárcel municipal. Décadas más tarde, en 1996, la comunidad organizada creó el Patronato Pro-Reconstrucción del Ex Convento de La Merced, A.C., lo que permitió su recuperación y rescate patrimonial.
El 4 de diciembre del año 2000, el recinto fue reinaugurado como el Museo del Ámbar de Chiapas, único en su tipo en el país. Este espacio alberga más de 300 piezas de ámbar, acompañadas de módulos didácticos que explican su origen, extracción, usos prehispánicos y contemporáneos.
Además, cuenta con talleres de ámbar y metalistería, tienda, cafetería y sala de usos múltiples. Su carácter multicultural se refleja en las piezas exhibidas con etiquetas en varios idiomas, entre ellos inglés, francés, alemán, italiano y japonés.
El barrio de La Merced, con más de cuatro siglos de historia, mantiene tradiciones que enriquecen la identidad local. Cada 24 de septiembre, en honor a la Virgen de la Merced, se celebran misas, procesiones y el tradicional desfile de los “panzudos”, personajes coloridos que, entre humor y devoción, dan vida a una de las expresiones más singulares de la cultura popular chiapaneca.
Asimismo, el barrio fue cuna de actividades tradicionales como la alfarería, la panadería, la juguetería y la pirotecnia, que dieron origen al primer mercado público de la ciudad, que permanecen en la memoria de historiadores, cronistas y antiguos habitantyes de este barrio emblemático coleto.
Hoy, el Ex Convento de la Merced y su barrio representan un símbolo de resiliencia comunitaria. El edificio, que alguna vez funcionó como cárcel y cuartel, ha sido reapropiado como un espacio de memoria, educación y arte, contribuyendo al reconocimiento de San Cristóbal de Las Casas como Ciudad Creativa por la UNESCO.
Visitar este recinto es adentrarse en una historia que une fe, tradición y creatividad, y que convierte al barrio de La Merced en un punto esencial para conocer la riqueza cultural y patrimonial de Chiapas.
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